中國已成為亞洲比較大、世界第三大留學目的國，排在中國之前的只有英美兩個傳統留學大國。

根據教育部發布的統計數據，2018年共有來自196個國和地區的49.2萬名留學生在國內1004所高校和科研機構學習。縱觀近十年來的數據，會發現在華留學生數量不斷攀升。2005年留學生人數為14.1萬，2011年突破29萬，2015年已接近40萬。中國已經建立起在校大學生總人數3800多萬的高等教育體系，留學生規模剛剛接近50萬，面向未來，仍有很大的增長空間。

留學生的引入，有利于提升中國大學的國際化水平。中國教育學會會長鐘秉林指出，真正的教育國際化，從世界范圍來講，首先是在高等教育領域形成潮流。留學生和外籍教師的數量和比例，是反映一所高校國際化水平公認的比較有代表性的指標，“重點高校國際化調查分析報告”顯示，中國重點高校外國留學生占在校生總數的比例平均為3.7%，距離歐美發達國普遍為10%-20%仍有較大差距。